Carnaval  era originalmente el domingo antes del miércoles de ceniza y el comienzo de la vigilia. Por así decirlo la última oportunidad para gozar,  tomar y comer en  abundancia. 

Para la palabra carnaval hay diferentes explicaciones.  La más probable  viene del latín  „Carnelevale“  y significa „quitar la carne“. De allí proviene  la palabra italiana „carneval“. Algunas veces se traducía con burla  „carne vale“.

Es seguro que la iglesia desde el siglo 12 limitó el tiempo de la noche de carnaval al de la vigilia, o sea antes de Pascua. En este tiempo se festejó en toda Alemania fiestas de preprimavera y de fertilidad. La primavera estaba a la puerta y se quería ahuyentar el invierno.  

Para ahuyentar el invierno se necesita ruido, máscaras y disfraces. El triunfo  sobre el invierno se celebraba juntos con:  música y canto, comida y bebida, baile y diversión. 

En el siglo 15 se llevaban a cabo sobretodo en Venecia, lujosas fiestas de carnaval.  Dado a que de Italia venía  todo lo  especialmente moderno y chic,  Alemania tomó en el siglo 17 la palabra „Carnaval“.

Comienzo, duración y final del tiempo de carnaval

El período de carnaval empieza en Alemania el 11 de Noviembre (11.11 Hrs.). El punto culminante de este festejo  lo componen los días  lunes y martes de carnaval. Así es   desde el siglo 19.  Ya antes la cifra once era „bufonesca“. 

En Alemania se festeja el Carnaval principalmente en Renania, especialmente en Colonia. En Maguncia tiene su propio nombre: Fastnacht. Esta celebración dura realmente seis días.

Comienza el jueves antes del domingo de carnaval. En el sur de Alemania y parte de Suiza lo llaman „ gumpiger, schmotziger“ jueves. En Renania „día de las viejas“  y termina el martes de carnaval.    

En estos días en muchas ciudades se llevan a cabo desfiles con carros alegóricos y actividades correspondientes a esta fiesta. La gente se ponen  vestidos muy laboriosos para este festejo.  

Se toma el Día de Reyes (6 de enero) como fecha para las sesiones para la preparación de carnaval y los bailes de máscaras.